Модель контейнеров
Модель контейнеров управляет размещением и выводом элементов на странице. В рамках этой модели каждый элемент страницы рассматривается, как прямоугольный контейнер, обладающий определенными параметрами. У контейнера может быть содержимое (это то, что мы в него положили) или он может быть пустым.
Подробнее...
При относительном позиционировании элемент остается в нормальном потоке документа и может быть смещен относительно начального положения.
При абсолютном - элемент выпадает из потока и не занимает пространства.
Чтобы элементы на странице вели себя предсказуемо,необходимо понимание (достаточно не простой) концепции плавающих элементов. Итак: что плавает, как плавает и зачем плавает.